――匂いがした。 どこかずっと遠くの方から、錆びた鉄屑のような、キツイ匂い。 遥か離れたこの地にまで届くほどの、強い匂いが。 （…戦乱か…） 元々不安定であるこの世界に、巨大な亀裂が入ったのは、いつの事だったろう。 記憶にないほど昔なのか、それとも興味がなくて覚えていないのか。 …自分の場合は、まず間違いなく後者なのだろうけど。 （まぁ、別に俺にはカンケーないし） この世界の行く末など、興味ない。 ただそれまでの過程が楽しければ、それでいい。 欲しいのは刺激。 単調な、平穏な生活など趣味じゃない。 だから自分はここにいるんだ。 あの退屈な日々から逃れるために。 毎日毎日、薄暗く陰気くさい城の中で繰り返される、興の無い生活。 在るのは永遠に近い時と、獣の匂いと・・・心に巣くった孤独だけ。 片っ端から読んだ書物も、取り寄せた様々な玩具（おもちゃ）も、 一時の気晴らしにはなれど、心を満たしてくれるものは無かった。 だから、この世界を見つけた時、 どうしようもなく興奮している自分に気が付き、驚いた。 ここならきっと、自分を楽しませてくれる何かを見つけられる。 本能的に直感した。 俺は、ここに行かなければならない、と。 直感は当たった。 そして、それは今も変わりはしない。 現にまた、何かが俺を呼んでいる。 退屈を感じさせないくらい楽しい事が起こる予感がする。 自分でも気付かないうちに、笑みが溢れていた。 「蒼兎様…？」 傍らで常に仕えている執事がそれに気づき、不安げな声を出す。 だがその声にいつもとは違う怯えの響きを感じ、俺は一層笑みを深める。 「わかるか…お前も」 「…血のような匂いがします」 「そうだ。争いの、禍いの匂い。ここよりずっと北の地で、何かが起ころうとしている」 すい、と視線を窓の向こうへやると、夕闇に染まる町並みが、やけに儚いものに見えた。 「…この町の空気にも、そろそろ飽きてきたな」 その言葉の意味を理解したのか、執事は黙って頭を下げ、 バタバタと慌ただしく部屋を後にする。 相変わらず、有能なのか無能なのか、判断に迷う奴だ。 先とは違う笑いがこみあげてきて、肩が揺れる。 いつの間にか擦り寄ってきた犬蟲が、小さく鼻を鳴らした。 その頭を軽く撫でてやりながら、近く起きるであろう赤い宴に思いを巡らせる。 「どうせなら、とびっきり楽しい宴にして欲しいぜ」 町の方から、闇夜を告げるもの哀しい鐘の音が聞こえた。 →[１]へ